Nasceu em 1935 numa família árabe de Jerusalém e fez os seus estudos nos Estados Unidos. Ensinava na Columbia University, N.Y. desde os anos sessenta tendo-se tornado famoso sobretudo pelas suas obras Orientalismo (ed brasileira de Companhia das Letras) de 1978 e Cultura e Imperialismo (1993). Recentemente um texto seu sobre os 25 anos de Orientalismo foi editado pelo jornal Público. Nele defendia um novo humanismo fundado no conhecimento da história como resposta aos neo-cons ocidentais e aos fanáticos islâmicos. Clara Ferreira Alves dedicou-lhe uma crónica, em Agosto.